Los eventos tectónicos como un terremoto de 5,8 en California y una erupción volcánica en Washington llamaron nuestra atención. Pero no lograron igualar los terremotos de New Madrid de diciembre de 1811 a febrero. 1812 que provocó que el poderoso río Misisipi fluyera brevemente hacia atrás.
Piense en la declaración de los testigos de Firmin La Roche, un comerciante de pieles francés de St. Louis.
La frontera al oeste del Misisipi había sido vendida por Francia a Estados Unidos sólo ocho años antes del terremoto. Misuri era un territorio, aún no un estado.
El relato de LaRoche -conservado en los archivos de Missouri Historical Review- fue escrito en Nueva Orleans el 20 de febrero de 1812, cuando todavía eran frecuentes las réplicas. Acababa de completar un viaje desastroso que empezó con tres planchas:
Suena como un trueno
«Estuve presente en el terremoto que se produjo últimamente encima y debajo de la desembocadura del río Ohio, a lo largo de las dos orillas del río Misisipi.
«Estaba cogiendo tres barcos hacia Nueva Orleans con unas pieles compradas en St. Louis. El 15 de diciembre por la noche, atamos ocho millas al norte de Nueva Madrid cerca de la casa de mi primo, John LeClerq.
«Había conmigo el P. Joseph de la Misión en los Osages, volviendo a casa en Francia, también Jaques Menier, Dominic Berges, Leon Sarpy, Henry Lamel, otros cinco hombres y el esclavo negro, Ben, que fue asesinado en New. Madrid.
«Después de cenar, nos fuimos a dormir. Me despertó un choque como un trueno. La barca se giró de lado por lo que Lamel, que dormía al lado, me echó encima. Caímos de lado. Era muy oscuro. .
«Nos alejamos del banco en aproximadamente media hora y miré mi reloj. Eran las 3. Vi caer árboles en la orilla. Grandes masas de tierra cayeron al río.
«Lamel cortó la cuerda que nos ataba a un tronco. En un momento, una ola tan grande subió por el río que nunca vi una como esta en el mar. Nos llevó al norte, río arriba, durante más de una milla.El agua se extendió por las orillas, cubriendo tres o cuatro millas tierra adentro.
«Era una corriente que iba hacia atrás. Entonces esta ola se detuvo y, poco a poco, el río volvió a ir a la derecha.
«En todas partes había ruido como un trono. El suelo hacía sacudir los árboles. El aire era espeso con algo como el humo. Había muchos rayos.
«Creemos que seguramente teníamos que morir. El P. Josep dio la absolución. No vimos a ninguno de los otros dos barcos. Uno de ellos no lo volvimos a ver nunca más, ni sé si los hombres que había se van ahogar: Todos estábamos en gran terror, esperando la muerte.
«Se tiraron árboles. La gente dijo que grandes grietas en el suelo, algunas muy profundas, se extienden 10 o 15 millas. «Nos dijeron que hay un lago nuevo en Tennessee (Reelfoot) y que los cursos de agua se han cambiado. El río Yazoo tiene una nueva desembocadura.
«Sufrí un gran dolor con un brazo roto. De los que estaban conmigo, no hay más que el padre José. Mi pérdida personal es de 600 dólares (unos 12.000 dólares con la moneda actual).
Recuerdo de un sacerdote
En un apéndice del relato de La Rouche, el padre Joseph declaró:
«Creo que hubo dos grandes choques de aproximadamente media hora de diferencia y muchos pequeños entre y después. El agua subió por lo que un árbol en la orilla, cuya parte superior debía estar a 30 pies por encima del nivel del río, se cubrió por todas partes.
«Vimos dos casas en llamas en la orilla izquierda. Cuando llegamos a Nuevo Madrid, también había casas que quemaban.
«Nos atamos a la costa hacia el amanecer, y un árbol de nogal cayó sobre el barco, matando al negro, Ben, y rompiendo el brazo izquierdo del patrón LaRouche.
«No hicimos ningún esfuerzo para averiguar cuántas personas habían muerto, aunque nos dijeron que había muchas. Vimos cadáveres de varios. Después vimos a personas ahogadas flotando en el río.
«Las cargas de piel fueron tiradas al río por la gente que se agolpó al barco con nosotros hasta que no pudimos aguantar más».
Otra cuenta
Otro testigo presencial (editado aquí para la brevedad) fue destituido por Eliza Bryan, residente en Nueva Madrid, cuatro años después del evento.
«El 16 de diciembre de 1811, sobre las 2 de la madrugada, nos visitó un violento choque de un terremoto. Fue acompañado de un ruido muy horrible que se parecía a un trueno fuerte pero lejano, pero más ronquido y vibración.
«Esto fue seguido en pocos minutos por la completa saturación de la atmósfera con vapor sulfuroso, provocando una oscuridad total».
«Verdaderamente horribles fueron los gritos de los asustados habitantes que corrían de un lado a otro, sin saber a dónde ir, qué hacer -los gritos de las aves y las bestias de todas las especies – el craqueo de los árboles que caían – y el rugido del Misisipi, que estuvo retrógrada durante unos minutos.
“Los habitantes huían en todas direcciones, suponiendo que había menos peligro a distancia que cerca del río.
“Hubo varios choques más ligeros a diario hasta el 23 de enero de 1812. Entonces, se produjo un tan violento como el más grave de los anteriores.
«Desde ese momento hasta el 4 de febrero, la tierra estuvo en continua agitación, visiblemente ondeando como un mar suave.
«El 7 de febrero, sobre las 4 de la madrugada, tuvo lugar una conmoción cerebral mucho más violenta que las que la habían producido, que se denominó «el choque duro».
«La terrible oscuridad de la atmósfera saturada de vapor sulfuroso y la violencia del ruido tormentoso del trueno, formaron una escena más allá de la imaginación.
«Al principio, el Misisipi parecía alejarse de sus orillas, sus aguas se agrupaban como una montaña. Por un momento, muchos barcos que iban camino de Nueva Orleans quedaron en la arena desnuda. Los pobres marineros escaparon de ellos.
«Entonces, el río subió de 15 a 20 pies perpendicularmente y se expandió. Las orillas se desbordaron con la corriente retrógrada. Los barcos que habían quedado en la arena ahora fueron arrancados de sus amarres.
«El río, que se cayó tan rápidamente como había subido, se llevó bosques enteros de árboles de algodón. En las orillas quedaron muchos peces.
«En todos los fuertes choques, la tierra se rompió horriblemente en pedazos. Cientos de hectáreas estaban cubiertas por la arena que salía de las fisuras. En algunos lugares, había una sustancia parecida al carbón.
«Últimamente se ha descubierto que un lago (Reelfoot) se formó en el lado opuesto del Misisipi en el país indio (al oeste de Tennessee). Tiene más de 100 millas de largo, una a seis millas de ancho y una profundidad de 10 a 50. pies.
«Durante dieciocho meses, nos vimos limitados por el miedo a que nuestras casas cayesen por los continuos choques y, por tanto, vivimos en campamentos pequeños y ligeros. Algunas personas huyeron, para no volver nunca, pero la mayoría volvieron a la deriva».
Falla gigante de la Tierra
El US Geological Survey califica los tres terremotos principales en el valle central del Misisipi en invierno de 1811-12 como «los más poderosos de la historia de EE.UU.».
Entonces no había sismógrafos. Sin embargo, la extensión de los cambios de tierra indica tres terremotos estrechamente relacionados: magnitudes de 8 o más en la escala del sismógrafo Richter de diez puntos.
El terremoto más potente del récord es el Richter 8,4 para el terremoto de Alaska de 1964.
USGS dice: «Los terremotos en el centro de Estados Unidos afectan a áreas mucho mayores que los terremotos de magnitud similar al oeste de EE.UU.
«El terremoto de San Francisco, California, de 1906 (magnitud 7,8) se sintió a 350 millas de distancia. El primer terremoto de Nueva Madrid sonó las campanas de la iglesia en Boston, Massachusetts, a mil millas de distancia «.
El Nuevo Madrid en 1811 constaba de 400 cabañas de troncos. San Luis y Memphis eran pueblos pequeños. «En caso de que hoy se produjera un terremoto de categoría 8, estas ciudades serían destruidas mayoritariamente y miles de personas morirían», dice USGS.
El año pasado se registraron 470 terremotos medibles en el valle central del Misisipi.
Advertencia del USGS: «La probabilidad de que se produzca un terremoto de magnitud 6 a 7 en la zona sísmica de Nueva Madrid durante los próximos 50 años es superior al 90 por ciento».
Pregunta:
¿Qué es lo peor: huracanes, tornados, inundaciones, incendios forestales, correderas de barro, volcanes o terremotos?